Por que as formigas carregam suas companheiras mortas?

Quando uma formiga morre, frequentemente vemos outra formiga carregando o cadáver.

Formiga argentina carregando a companheira morta

Dependendo da espécie, o cadáver é levado para cemitérios onde se empilha o lixo ou é carregado para fora do formigueiro. Este ritual serve para manter o formigueiro limpo, livre de patógenos. 
Mas, como as formigas sabem que a “fulana morreu”?
Tem-se identificado algumas substâncias produzidas pelo cadáver que alertam o falecimento, principalmente  ácidos graxos, como ácido oleico.  Em um experimento muito famoso de E. O. Wilson, ao impregnar uma formiga viva com ácido oleico, a coitada é imediatamente levada para o cemitério! 


Porém, há algumas espécies que fazem exatamente o contrário, pois são as formigas vivas que produzem substâncias (dolichodial e iridomyrmecin); ao morrerem, rapidamente, estas substâncias saem do cadáver e a ausência alerta a comunidade: Formiga morta! 

Este comportamento de carregar não é exclusivo para as companheiras mortas, as companheiras vivas podem ser carregadas pelas operárias, quando há mudança de formigueiro. Neste caso, é comum ver as larvas também sendo carregadas.

Aphaenogaster cockerelli, _worker_carrying_larva, I_ANT19
Aphaenogaster cockerelli carregando uma larva

Recentemente, em uma espécie de formiga asiática (Pachycondyla chinensis), foi descoberto um comportamento bem peculiar! Basicamente, quando uma formiga acha um alimento grande que não dá para ela carregar sozinha, ela volta para o formigueiro e carrega uma formiga para o local do alimento, essa formiga por sua vez, ajuda levar o alimento para o formigueiro. 

Tandem carrying in ants, a newly discovered foraging behaviour (Image: Benoit Guenard)
Formiga levando a companheira para ajudar a carregar o alimento

Digamos que trata-se de uma ajuda não voluntária.

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